Commentaire

Apollodore (Bibl. I, 9, 8) raconte que les enfants furent recueillis par un éleveur de chevaux et allaités par une jument (selon d'autres sources, Pélias est nourri par une jument et Nélée par une chienne) mais, pour Ménandre, qui se souvient peut-être de Sophocle selon Séchan (Étude sur la tragédie grecque, 1967, p. 219 n. 6), le berger est un chevrier. La tragédie de Sophocle commençait probablement au moment où les jumeaux étaient informés de leur véritable condition par le pâtre qui devait leur remettre les objets de reconnaissance (Séchan p.221).

Peu de représentations traitent de l'enfance et de la jeunesse de Nélée et Pélias. Une terre cuite de Tanagra (LIMC s.v. "Neleus" n° 11) montrerait le moment de l'abandon des jumeaux, mais l'authenticité de l'objet est douteuse. Un enfant, probablement l'un des deux jumeaux, allaité par une jument, est figuré près d'une chasseresse, en laquelle on reconnaît Atalante, sur une mosaïque de l'œcus de la "Maison d'Orphée" de Bararus/Rougga (H. Slim, "La chute de Phaëton sur une mosaïque de Bararus-Rougga en Tunisie, CRAI 2003 p. 1124-1131 fig.14), du premier quart du IIIe s. ap. J.-C.

Les «objets de reconnaissance» mentionnés par Ménandre ont une place importante dans l'iconographie. Une arula de terre cuite de Medma (Reggio de Calabre, Mus. Naz. 2871, de 400 av. J.-C. env.; LIMC s.v. "Neleus" n°2; Séchan p. 226 fig. 70 et pl. IV) dépeint le moment de la vengeance avec le meurtre de Sidéro sur l'autel d'Héra, au-dessus duquel, à gauche, on remarque l'auge et les objets qui ont permis la reconnaissance des enfants.

Ces objets figurent aussi sur les cistes et miroirs étrusques du début du IIIe s. av. J.-C. qui représentent le moment de la reconnaissance entre Tyro et ses enfants (LIMC s.v. "Neleus" n° 4-7).

Auteur du commentaire iconographique

N. Icard